Dans nos dossiers sur les pierres fines et précieuses, nous vous invitons régulièrement à découvrir ou redécouvrir ces merveilles naturelles. Aujourd’hui, nous nous intéressons à la cornaline, une ravissante pierre fine riche d’histoire, connue depuis l’Antiquité.
La cornaline : une variété de quartz
C’est dans les zones volcaniques que se forme la cornaline. Elle se forme à basse température dans des sources chaudes ou des sédiments.
On trouve de la cornaline dans de nombreux endroits à tous les coins de la Terre, même si les gisements produisant les plus beaux spécimens se trouvent dans une région indienne, Pune. La cornaline peut être extraite en Amérique du Sud (Brésil, Uruguay) mais aussi en Russie, aux États-Unis, au Mozambique, et en Afrique (Yémen, Égypte).
La cornaline est une variété de calcédoine, un minéral principalement composé de quartz. Elle fait également partie de la famille de ce qu’on appelle les tectosilicates, très abondant sur la planète, et qui se distinguent par leur composition en silice.
En plus du quartz et de la silice, la cornaline est également composée d’oxyde d’aluminium et de fer. Ce dernier est responsable de sa belle couleur. Selon le degré d’oxyde de fer qu’elle contient, ses teintes peuvent varier du jaune au vermillon soutenu à une teinte brunâtre. Si elle reste exposée au soleil trop longtemps, la pierre se met à foncer.
De par son apparence, la cornaline est souvent confondue avec d’autres pierres, comme l’agate ou la sardoine. D’ailleurs, de nombreuses pierres sont prétendument vendues comme de la cornaline, alors qu’elles sont en réalité des agates teintées.
Cette pierre fine semi-transparente d’un éclat vitreux est parfois translucide, parfois opaque. C’est un minéral plutôt solide puisque sa dureté est de 6 à 7 sur l’échelle de Mohs, qui va jusqu’à 10.
La cornaline dans l’histoire et la culture
Certaines pierres sont découvertes très tardivement dans l’Histoire de l’humanité. Ce n’est pas le cas de la cornaline, puisqu’elle est utilisée par les Hommes dès l’Antiquité.
Vers 2700 avant Jésus-Christ, dans l’Égypte Ancienne, on en trouve déjà des traces. Utilisée dans la confection et le sertissage de bijoux, elle est également présente dans la médecine traditionnelle. On attribue cette pierre au dieu Sérapis et à la reine mythique et déesse Isis. Celle-ci se servirait de la pierre pour accompagner les morts lors de leur voyage vers l’au-delà.
De par les siècles et les cultures, on prête beaucoup de propriétés positives à la cornaline.
Dans la Rome et la Grèce antique, où la pierre est également utilisée pour la réalisation de bijoux et ornements, il est commun de trouver des cornalines sur lesquelles sont gravées des animaux. Ce faisant, on pensait que la pierre procurait chance et protection. Au Tibet, on lui attribue les mêmes vertus. En Orient, elle est souvent portée par les guerriers pour ces raisons.
Comme les Romains, beaucoup privilégient les spécimens de couleur vermillon et sans aspérités, auxquelles on rattache des notions de masculinité, de force et de guérison.
L’étymologie de la cornaline
C’est au XVIIème siècle seulement que la cornaline commence à être connue et populaire en joaillerie et minéralogie. Des spécimens en provenance d’Orient sont vendus en Europe par des marchands hollandais.
C’est à cette époque qu’elle commence à être appelée cornaline. On ne sait pas exactement l’étymologie de ce nom. Certains pensent que cela vient du latin « corneolus » ou « cornu mas » qui désigne les fruits de l’arbre cornouiller, dont la couleur rappelle celle de la pierre. D’autres pensent que cornaline provient du latin « carne » signifiant viande.
Des baies de cornouiller, de la même couleur que la pierre fine | Source photo
En joaillerie, elle est utilisée pour la réalisation de multiples bijoux, où les spécimens à la couleur la plus intense et sans irrégularités sont encore privilégiés. Bien qu’elle soit maintenant relativement abondante, elle reste assez méconnue.
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