Même si l’on n’est pas spécialiste en minéraux, il n’est pas rare d’entendre parler du grenat. Cette pierre fine connue depuis l’Antiquité doit en effet son nom à un fruit à la belle teinte rouge profond. Découvrez aujourd’hui les caractéristiques et la riche histoire de cette pierre gemme.

Le grenat : une famille de  minéraux abondants et variés

Le grenat ne désigne pas une pierre, mais plutôt une famille de minéraux qui appartiennent au groupe des nésosilicates, comme le disthène. Ceux-ci se caractérisent par un système cristallin dit cubique.

C’est une pierre assez dure, de 6 à 7,5 sur l’échelle de Mohs. Elle possède un éclat vitreux, parfois résineux et a des propriétés magnétiques.

Le grenat est assez abondant de part et d’autre du globe. Selon sa provenance, son aspect et sa couleur peuvent grandement varier.

Cette variété de teintes s’explique par les nombreux composants de la pierre. Par exemple, la présence plus ou moins importante de fer lui donne sa couleur rouge.

Ainsi, les plus beaux spécimens, de couleur rouge intense se trouvent en Afrique du Sud, en Australie et en Europe Centrale.

Plus rosés, les spécimens des États-Unis, du Brésil ou encore de Tanzanie sont aussi appelés rhodolite.

La variété « almandin » se caractérise par une couleur rouge ou mauve foncé et peut présenter un effet d’astérisme. Elle se trouve notamment en Inde, en Afghanistan ou encore au Brésil.

Les variétés « spessartine » et « hessonite » se distinguent par une couleur tirant sur le rouge orangé.

Enfin, contrairement à ce que l’on peut penser, tous les grenats ne sont pas d’une teinte rougeâtre. Il existe des variétés comme la tsavorite ou l’andradite qui oscillent entre le vert intense et émeraude. Ces derniers spécimens sont d’ailleurs les plus recherchés.

La tsavorite est une variété de grenat de couleur verte |
La tsavorite est une variété de grenat de couleur verte | Photo par Rob Lavinsky, iRocks.com – CC BY-SA

Le grenat dans l’histoire et la culture

Connue depuis l’Antiquité, le grenat tient son nom du latin « malum granatum » qui désigne le fruit appelé aujourd’hui grenade.

Elle a déjà été décrite par le grec Théophraste et le romain Pline l’Ancien, qui la nommaient alors « anthrax » ou encore « carbunculus » qui signifie charbon ardent.

Souvent confondue avec le rubis, cette pierre est utilisée très tôt en joaillerie, pour la réalisation de bijoux et d’ornements. Sa dureté élevée lui permet aussi de servir à graver ou polir d’autres pierres.

Appréciée par les Romains, elle est aussi une pierre de choix pour la réalisation de bijoux par les Vikings. Ceux-ci pensaient également que le grenat permettait aux morts de trouver le Paradis. En Inde, c’est une pierre sacrée.

C’est seulement vers 1270 que le nom de grenat apparaît pour désigner le minéral. On doit cette appellation à l’allemand Albert le Grand.

Au Moyen-Âge, le grenat ne perd pas de sa popularité et est considéré comme une pierre protectrice. On l’offre notamment aux voyageurs pour leur donner force et courage.

Aujourd’hui les plus beaux spécimens sont encore beaucoup utilisés en joaillerie. Dans les Pyrénées Orientales, où existe l’appellation « grenat de Perpignan » c’est une tradition depuis près de deux siècles.

Cette pierre est associée aux naissances de janvier dans la culture et la joaillerie.

Du fait de ses propriétés abrasives et magnétiques, le grenat est aussi utilisé dans l’industrie. On y retrouve également beaucoup de YAG, une sorte de grenat de synthèse.

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