La Maison Bianchi vous invite régulièrement à retracer l’histoire de l’horlogerie avec les biographies de grands inventeurs. Aujourd’hui, c’est l’anglais John Harrison qui est à l’honneur. Créateur de génie, ses travaux marquent un tournant dans le monde horloger.

Les débuts prometteurs dans l’horlogerie de John Harrison

John Harrison naît dans la petite bourgeade de Foulby, dans le Yorkshire anglais en 1693. Son père est menuisier de métier, ce qui le prédispose à son premier métier. S’intéressant très tôt à l’horlogerie, il se tourne donc vers la profession d’artisan ébéniste spécialisé dans la conception d’horloges en bois.

À seulement 20 ans, le jeune autodidacte réalise sa première horloge, celle-ci est d’ailleurs toujours visible au Worshipful Company of Clockmakers’ Collection à Londres. Son travail est vite remarqué, et on lui demande de concevoir l’horloge de la ville de Brocklesby Park, non loin de chez lui.

Il met alors au point son propre système d’échappement, dit à sauterelle (Grasshopper). Le mécanisme a la particularité d’être un échappement à recul sans friction ni lubrification. Il continuera à l’utiliser dans d’autres inventions.

John Harrison ne cesse d’innover. Il s’allie ensuite à son frère James et met au point le pendule à balancier bimétallique. Composé de tiges de différents métaux, ce type de pendule est donc plus précis car moins sensible aux variations de température. Ce n’est que le début d’une grande série d’instruments de plus en plus précis qui vont révolutionner l’horlogerie.

Le chronomètre de marine : une invention révolutionnaire

Ambitieux, le génial John Harrison est parfois victime de la moquerie de ses pairs. Certains vont même jusqu’à dire qu’il est fou. Cela ne l’empêche pas de persévérer dans la quête de la précision ultime.

À cette époque, le monde maritime lance un appel à l’aide : ne parvenant pas à définir la longitude en mer, les explorateurs voient leurs voyages limités voire dangereux. En 1707, une flotte de près de 2000 marins anglais s’échoue à cause de cette imprécision.

Les Anglais, grands conquérants, votent en 1714 une loi intitulée The Longitude Act. Cette loi décrète qu’un prix d’une valeur colossale de vingt mille livres sera donné à quiconque trouverait un moyen efficace pour déterminer la longitude.

Ayant vent de la création d’une montre de la mer par Henry Sully, John Harrison décide de s’atteler à la conception d’un chronomètre de marine dont il dessine les plans. Avec l’aide du célèbre astronome Edmond Halley et de son confrère horloger George Graham, il met au point son premier chronomètre marin. Il se rend ensuite en mer pour le mettre à l’épreuve. L’exactitude de son invention convainc le jury du Board of Longitude.

Désormais détenteur d’une bourse, John Harrison met cinq ans à réaliser le successeur de son chronomètre, qu’il appelle H2. Constatant des défauts de conception, il s’attèle à la création du H3.

En 1759, après six ans de travail acharné, il achève enfin le H4, pourvu d’un nouveau type d’échappement.

Comme il est âgé, il demande à son fils William de partir en mer pour tester le H4. Il affiche un retard de cinq secondes, et le jury refuse de lui accorder le prix tant convoité.

Après plusieurs négociations, il parvient à convaincre le jury de lui donner une seconde chance. Malheureusement, cette fois le retard est de 39 secondes.

Déterminé, John Harrison décide de réaliser son cinquième chronomètre de marine, le H5. Il va alors trouver le roi George III en personne. Celui-ci teste le chronomètre chaque jour. Le résultat est époustouflant : le H5 n’est décalé que d’un tiers de seconde par jour !

John Harrison, l’inventeur du chronomètre de marine
Le chronomètre de marine H5 | Crédits photo: Racklever at English Wikipedia /  CC BY-SA 

Toutefois, on n’accorde qu’une partie du prix à Harrison. Ce n’est que plus tard que John Harrison rentre dans la postérité et que son génie est reconnu.

Cet amoureux de la précision s’éteint finalement trois ans après, le 24 mars 1776, le jour de son anniversaire.

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Source photo de couverture : Science Museum Group. John Harrison, oil painting. 1884