L’histoire de l’horlogerie est marquée par les découvertes et innovations de nombreux hommes. Parmi ceux-ci, certains se distinguent par un parcours hors du commun. Découvrez aujourd’hui l’histoire de l’inventeur français Jean Bernard Léon Foucault.
Léon Foucault, un destin hors du commun
L’astronome Jean Bernard Léon Foucault (1819-1868) est un physicien français de renommée internationale. Fils de libraire, Léon Foucault suit des études de médecine dans le prestigieux collège Stanislas. Pendant ses études, il se passionne pour la physique et les sciences. Il arrête alors ses études pour se consacrer pleinement à ses recherches sous la houlette de son mentor Alfred Donné.
Entre 1840 et 1850, Foucault réalise de nombreuses expériences et découvertes scientifiques. Ses inventions comme le gyroscope et son théorème sur les masses métalliques bouleversent les scientifiques. Toutes ses contributions et notamment son pendule, lui permettent d’obtenir la médaille Copley de la Royal Society de Londres en 1855. Il contribue également de manière récurrente à la revue scientifique Le Journal des Débats, dans laquelle il publie de nombreux billets. Léon Foucault souffre alors d’une maladie incurable pour l’époque, la sclérose en plaques. Il s’éteint alors le 11 février 1868, à l’âge de 48 ans.
Pendule de Foucault. Source : Canva
Le pendule de Foucault
C’est en janvier 1851 que Foucault installe son premier pendule dans la cave de la maison de sa mère à Paris. L’objectif est simple, prouver la rotation de la terre. Il imagine alors un dispositif assez simple permettant d’observer l’incidence de cette rotation sur l’oscillation d’un corps. Une fois lancé, le pendule évolue, grâce à l’élan donné, dans un mouvement de va-et-vient. Une petite pièce métallique placée sous la sphère effleure un lit de sable permettant d’inscrire la trace de son passage. Après quelques minutes, on remarque un décalage des traces sur le sable alors que la trajectoire du pendule n’a pas varié dans son plan d’oscillation. On peut donc en conclure que la Terre tourne sur elle-même.
Pendule de Foucault au Panthéon. Source : Canva
A l’époque, l’expérience souleva un très grand intérêt. En effet, le balancement majestueux du pendule et la simplicité de la démonstration attiraient un public nombreux. De plus, l’expérience constituait une preuve interne de la rotation terrestre, par opposition aux preuves externes tel que le mouvement apparent du soleil et des étoiles dans le ciel.
Foucault est alors invité par François Arago à l’Observatoire de Paris où il montera son pendule dans la salle de la Méridienne. Rapidement, le pendule sera installé sous la coupole du Panthéon où l’expérience sera un véritable succès puisque les oscillations du pendule sont plus longues et sa déviation plus visible. Ce véritable progrès technique et symbole de la réussite française, est mis en valeur à l’occasion de la première Exposition Universelle de Paris en 1855 dans le palais de l’Industrie.
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