Dans nos dossiers Horloges Célèbres, nous vous invitons à découvrir les créations horlogères les plus mythiques du monde. Connues pour leur histoire, la complexité de leur mécanisme ou encore leur taille impressionnante, ces chefs d’œuvre impressionnent et attirent toujours les visiteurs. Partons aujourd’hui pour Manhattan et ses gratte-ciels à la découverte des horloges de la Metropolitan Life Tower.
La Metropolitan Life Tower : plus d’un siècle d’histoire
Quand on pense à New York, on imagine la Statue de la Liberté, Times Square, Central Park… Difficile également de ne pas penser aux innombrables gratte-ciels qui peuplent l’arrondissement de Manhattan.
Pourtant à l’époque de la construction de la Metropolitan Life Tower, le paysage était bien différent. Destinée à abriter les bureaux de la société d’assurance Metropolitan Life Company, sa construction démarre en 1905. Elle se situe au croisement entre Madison Avenue et la 24ème rue.
La société fait appel à Napoléon LeBrun et fils, un cabinet d’architectes reconnu, et lui demande de s’inspirer du campanile de Saint-Marc, une ancienne tour de garde impressionnante située à Venise. Les similitudes entre les deux bâtiments sont nombreuses, notamment la forme particulière du toit.
La tour en construction en 1908 | Crédits : Scientific American, domaine public, via Wikimedia Commons
Accolée à un immeuble préexistant, la tour devient la plus haute du monde à sa construction. Avec cinquante étages répartis sur une hauteur de 213 mètres, elle conserve ce titre jusqu’en 1913. Si à l’époque, son architecture et ses détails s’inspirent de la Renaissance, la rénovation de 1964 fait place à un design plus épuré et moderne.
Mais intéressons plus en détail aux horloges de la Metropolitan Life Tower.
Les horloges de la Metropolitan Life Tower
Si la palme du plus grand cadran d’horloge revient aujourd’hui à l’horloge de la Mecque avec ses 45 mètres de haut, les horloges de la Metropolitan Life Tower n’en restent pas moins massives, surtout à l’époque. Pendant plusieurs années, elles restent les plus imposantes au monde.
Traversant les 25 à 27ème étages de la tour, les quatre cadrans faits de béton renforcé mesurent chacun environ 8 mètres de diamètre. Les chiffres, partiellement en cuivre, font quant à eux, plus d’un mètre de haut.
L’aiguille des minutes dépasse les 5 mètres et pèse près de 450 kilos, tandis que celle des heures fait 4,06 mètres et 320 kilos. Elles sont toutes deux en fer recouvert d’une couche de cuivre.
Si l’on regarde les horloges de la Metropolitan Life Tower de plus près, on peut constater les nombreux ornements qui les décorent.
De multiples faïences dessinent des motifs en gris et bleu turquoise sur les cadrans. On peut aussi apercevoir des animaux aquatiques au coin des cadrans et des motifs de fleurs et de fruits.
L’une des caractéristiques intéressantes des horloges de cette tour est leur mécanisme. En effet, dès leur mise en place, il fonctionne à l’électricité, ce qui est inédit à cette époque. De même, les quatre horloges sont toutes contrôlées par la même horloge maîtresse. Celle-ci contrôle en plus des centaines d’autres horloges du bâtiment avec une précision impressionnante : pas plus de cinq secondes de décalage chaque mois !
Pendant longtemps, la Metropolitan Life Tower a été l’emblême de la société d’assurances qui l’a fait bâtir, jusqu’à sa récente revente. Aujourd’hui entourée d’autres tours aussi impressionnantes qu’elles, elle n’en reste pas moins une attraction dont le son des cloches séduit les passants.
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Crédits photo de couverture : Adobe Stock
