Au XVIème siècle, en pleine Renaissance, le monde scientifique est en pleine effervescence. De l’astronomie aux mathématiques en passant bien sûr par l’horlogerie, de grandes avancées ont lieu. Contemporain du célèbre Galilée, le suisse Jost Bürgi se distingue par sa grande discrétion. Nous vous invitons à découvrir la vie et l’œuvre de ce pionnier de l’horlogerie.
Les débuts de Jost Bürgi dans l’horlogerie
Il y a peu de sources narrant la vie de Jost Bürgi avant son entrée à la cour de Guillaume IV, landgrave de Hesse-Cassel, un duché du Saint-Empire Germanique.
On sait qu’il naît en 1552 à Lichtensteig, en Suisse, dans une famille de serruriers. C’est tout naturellement qu’il étudie d’abord ce domaine, avant de s’intéresser à l’un de ses futurs domaines de prédilection : l’horlogerie. Auto-didacte, il se révèle vite très doué.
Il poursuit sa formation dans plusieurs villes d’Europe, auprès d’illustres horlogers comme Conrad Dasypodius.
C’est seulement à partir de 1579 que l’on retrouve des traces de sa vie. Il est recruté pour travailler à l’observatoire de Guillaume IV de Hesse-Cassel, dit le sage. Celui-ci remarque très vite le talent de Jost Bürgi qu’il qualifie de nouvel Archimède.
Au sein du nouvel observatoire de Cassel, il est responsable de la conservation et de l’entretien des instruments. Très vite, le génie créatif se met à perfectionner ces instruments et à en créer d’autres. Ses contemporains le décrivent comme un horloger, astronome mais aussi mathématicien hors pair.
Il collabore alors avec le mathématicien Christoph Rothmann et hérite de son poste de mathématicien et astronome de la Cour à son départ en 1590.
L’année suivante, il se marie avec la fille du pasteur David Bramer. Celui-ci meurt dans l’année et laisse derrière lui son jeune fils de 3 ans. Les Bürgi décident alors de l’adopter et de l’élever. Le jeune homme nommé Benjamin Bramer apprend beaucoup aux côtés de son père adoptif, et l’assiste jusqu’en 1611 avant de devenir lui-même un mathématicien de renom.
En 1592, l’empereur du Saint-Empire Rodolphe II lui commande un globe céleste et lui demande de venir lui présenter à Prague. La même année, Guillaume IV le sage décède et son fils Maurice l’Éclairé devient landgrave.
Jost Bürgi conserve son poste à Cassel, jusqu’en 1604, où il accepte de devenir horloger de l’empereur Rodolphe II à Prague.
Il y rencontre notamment l’astronome Johannes Kepler qui s’inspire de ses méthodes. Dans son ouvrage Les Tables Rudolphines, il fait l’éloge de Bürgi.
Cependant, il s’attriste de la discrétion de Bürgi qui ne publie rien sur ses travaux. Il est possible que celui-ci ait été freiné par sa mauvaise maîtrise de la langue écrite et du latin.
Quoiqu’il en soit, leur collaboration est fructueuse pendant le règne de Rodolphe qui s’achève en 1911. Suite à cela, son successeur Matthias 1er choisit de s’établir à Vienne. Jost Bürgi préfère rester à Prague où il reste horloger impérial. Il chérit toujours la ville de Cassel et y revient régulièrement. Il y passe ses derniers jours et meurt en 1632, à l’âge de 79 ans.
Jost Bürgi, un homme de science très prolifique
Jost Bürgi excelle dans tout ce qu’il entreprend. Ainsi, il réalise de nombreux instruments scientifiques et astronomiques.
Ses instruments très précis permettent à son employeur Guillaume IV de publier un catalogue d’étoiles très complet.
Il réalise un planétaire qui a la particularité de placer le Soleil au centre du Système Solaire. L’une de ses plus belles inventions est un globe céleste mécanisé.
En horlogerie, il se distingue notamment pour être le premier à mesurer la seconde !
Il est connu pour la création de nombreuses horloges globes célestes qui se distinguent par leur précision.
Enfin il créé des horloges astronomiques qui se caractérisent par une précision hors du commun, grâce à un mécanisme d’échappement à battement en croix et d’un remontoir automatisé.
La réalisation dont il est le plus fier est une horloge à cristal de roche qui est une véritable prouesse technique pour l’époque. En plus d’indiquer les heures, les minutes et les secondes, elle affiche de nombreuses indications célestes comme la position des planètes et des astres.
Daderot, domaine public, via Wikimedia Commons
Les horlogers célèbres sur le blog de la Maison Bianchi
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